La construction d'un nouveau quartier au pied de la colline de Fourvière au Moyen-âge, obéit à un impératif d'extension urbaine. Mais l'espace est réduit entre la colline et le fleuve. Les habitations, églises et commerces occupent l'essentiel de l'espace disponible, au détriment des rues. Les "maîtresses rues" parallèles au fleuve sont larges mais très peu nombreuses. Elles sont dédiées à la circulation des attelages. La rue Saint Jean, ancienne rue du palais, en est un exemple :

Les rues secondaires, perpendiculaires, très étroites, se réduisent souvent à une traboule (du latin TRABULARE : "traverser") et permettent la circulations des piétons.
Si le quartier Saint-Jean compte plus de 200 traboules, la plus instructive est sans doute la Longue Traboule. Elle relie la rue Saint Jean à la rue du Boeuf.